Workers’ rights advocates again petition North Carolina Department of Labor to improve COVID-19 protections for North Carolina employees

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RALEIGH (December 14, 2022) – Workers’ rights advocates across North Carolina are petitioning the North Carolina Department of Labor (NCDOL) to adopt rules protecting workers from future public health crises like the COVID-19 pandemic. The groups are calling on NCDOL to put into place health and safety standards to protect North Carolina workers from airborne infectious diseases — a step NCDOL has yet to take nearly three years into the pandemic.

As we continue to learn more about the impact of COVID-19 on frontline workers — particularly to Black and Latinx people who died at disproportionately high rates — the petitioners ask NCDOL to require employers to develop plans to protect their workforce when an airborne infectious disease is declared to be a public health emergency.

“The NC NAACP State Conference supports the rights of all workers to have safe and adequate working conditions regardless of their immigration status, race, gender, class or ability,” said President Deborah Dicks Maxwell. “Furthermore, we stand in solidarity with other organizations represented in this petition demanding the DOL take necessary action to hold all employers across NC accountable to swift implementation of these health and safety measures to ensure that People of Color in North Carolina who work in these industries are protected from any future harms due to negligence of the employers.”

The first proposed rule outlines protections and procedures employers should address in a plan to be implemented should a future airborne infectious disease become a public health emergency. Employers would tailor the plans to their worksites’ needs and consider protections related to social distancing, ventilation, cleaning, symptom screening, and more.

The second of the proposed rules would safeguard migrant workers, their families and employers, and all who come into contact with them during a public health emergency due to an airborne infectious disease. Some of the additional safety measures proposed in the migrant worker petition include providing face masks and hygiene supplies to those using shared housing and vehicles, expanding or rearranging sleeping quarters, and improving ventilation in shared spaces.

“Migrant workers are at disproportionately high risk for airborne infectious disease because they are housed in crowded communal situations. It is critical that employers take measures to protect them and the surrounding community during times of a public health emergency,” said Carol Brooke, senior staff attorney with the North Carolina Justice Center and attorney for the petitioners. “We need a rule in place so the Department of Labor can enforce protections for these vulnerable workers.”

The petitions are submitted by the Episcopal Farmworker Ministry, North Carolina State AFL-CIO, Union of Southern Service Workers, The Hispanic Liaison of Chatham County / El Vinculo Hispano, the North Carolina NAACP State Conference, and the Western North Carolina Workers’ Center — all organizations seeking to protect and advance the rights of North Carolina workers to a safe and healthy working environment. The petitioners are represented by the North Carolina Justice Center, the Lawyers’ Committee for Civil Rights Under the Law, and the Southern Poverty Law Center.

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Episcopal Farmworker Ministry seeks to minister to farmworkers through direct services, development, and support of programs that work towards the empowerment of farmworkers, and by advocating for systemic change of agricultural policy at local and state levels. Their mission is to respond to the physical, emotional, and spiritual needs of migrant and seasonal farmworkers and their families. During the pandemic, EFWM has served its community by providing food, personal protective equipment, cleaning supplies, and mental health services to agricultural workers. In addition, they have provided direct financial support to agricultural workers impacted by COVID-19, including payments to workers who did not get paid for time they were required to quarantine, workers who lost their jobs or had their hours reduced, and payments to relatives of workers who have been hospitalized or died as a result of contracting COVID-19 at work.

Union of Southern Service Workers is made up of workers coming together across industries to build worker power and to transform their low-wage, high-turnover jobs into good union jobs.  They believe that people who work hard for a living should make enough to support themselves, their families, and their neighborhood. They demand dignity and equal treatment, health and safety at work, fair and consistent scheduling, fair pay, and a seat at the table. Members complained that when coworkers got sick, they were not informed, and their workplaces were not adequately cleaned.  Members filed complaints with NCDOL about the lack of COVID-19 precautions taken by their fast-food employers.

NC State AFL-CIO is the largest association of unions of working people in North Carolina, representing over a hundred thousand members. They work together for good jobs, safe workplaces, workers’ rights, consumer protections, and quality public services on behalf of ALL working people. Since the start of the pandemic, the NC AFL-CIO has been calling for emergency standards to protect essential workers.

Western North Carolina Workers’ Center builds power among immigrant workers in western North Carolina through education, organizing, and direct action to promote worker justice. They have been in continuous communication with workers about their concerns about working during a pandemic through their worker leadership circles. They have also distributed $118,000 in financial support to immigrant workers across western North Carolina, including to the families of three workers who died after contracting COVID-19 at the local poultry processing plant, Case Farms.

El Vinculo Hispano’s clients work in food processing, including at Mountaire, Pilgrim’s Pride, and Tyson poultry processing plants, as well as in the service and construction industry. Due to the working conditions in these industries, their clients are at an increased risk of contracting COVID-19 at work. Hundreds of poultry workers and their family members in the region served by EVH (Chatham, Lee, Alamance, and Randolph counties) have been infected, and a few have died from COVID-19.

NC-NAACP is North Carolina’s branch of the nation’s oldest and largest civil rights organization. It is the second-largest state conference of the NAACP in the United States. For over 70 years, NC-NAACP has pursued its mission to ensure the political, educational, social, and economic equality of rights of all persons and to eliminate racial hatred and discrimination. The organization has followed a variety of strategies to carry out this goal, including litigation and direct advocacy on behalf of workers’ rights and economic justice.

The Southern Poverty Law Center is a catalyst for racial justice in the South and beyond, working in partnership with communities to dismantle white supremacy, strengthen intersectional movements, and advance the human rights of all people. 

The Lawyers’ Committee for Civil Rights Under Law is a nonpartisan, nonprofit organization, formed in 1963 at the request of President John F. Kennedy to mobilize the nation’s leading lawyers as agents for change in the Civil Rights Movement. Today, the Lawyers’ Committee uses legal advocacy to achieve racial justice, fighting inside and outside the courts to ensure that Black people and other people of color have the voice, opportunity, and power to make the promises of our democracy real. For more information, please visit https://lawyerscommittee.org

Defensores de derechos laborales solicitan nuevamente al Departamento de Trabajo de Carolina del Norte que mejore las protecciones contra el COVID-19 para los empleados de Carolina del Norte

RALEIGH – Defensores de derechos laborales en Carolina del Norte están solicitando al Departamento de Trabajo de Carolina del Norte (NCDOL, por sus siglas en inglés) que adopte reglas que protejan a los trabajadores de futuras crisis de salud pública como la pandemia de COVID-19. Los grupos están pidiendo al NCDOL que establezca estándares de salud y seguridad para proteger a los trabajadores de Carolina del Norte de las enfermedades infecciosas transmitidas por el aire, un paso que el NCDOL aún no ha tomado en casi tres años de la pandemia.

Mientras continuamos aprendiendo más sobre el impacto de COVID-19 en los trabajadores de primera línea — particularmente en las personas negras y latinas que murieron en tasas desproporcionadamente altas — los peticionarios le piden al NCDOL que exija a los empleadores que desarrollen planes para proteger a su fuerza laboral cuando una enfermedad infecciosa transmitida por el aire y sea declarada emergencia de salud pública.

“La Conferencia Estatal de la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color) de Carolina del Norte apoya los derechos de todos los trabajadores a tener condiciones de trabajo seguras y adecuadas, independientemente de su estatus migratorio, raza, género, clase o capacidad,” dijo la Presidenta Deborah Dicks Maxwell. “Además, nos solidarizamos con otras organizaciones representadas en esta petición que exigen que el DOL (Departamento de Trabajo) tome las medidas necesarias para responsabilizar a todos los empleadores de Carolina del Norte por la implementación rápida de estas medidas de salud y seguridad para garantizar que las Personas de Color en Carolina del Norte que trabajan en estas industrias  estén protegidos de cualquier daño futuro debido a la negligencia de los empleadores.”

La primera regla propuesta describe las protecciones y los procedimientos que los empleadores deben abordar en un plan que se implementará en caso de que una futura enfermedad infecciosa transmitida por el aire se convierta en una emergencia de salud pública. Los empleadores adaptarían los planes a las necesidades de sus lugares de trabajo y considerarían protecciones relacionadas con el distanciamiento social, la ventilación, la limpieza, la detección de síntomas y más.

La segunda de las reglas propuestas protegería a los trabajadores inmigrantes, sus familias y empleadores, y a todos los que entren en contacto con ellos durante una emergencia de salud pública debido a una enfermedad infecciosa transmitida por el aire. Algunas de las medidas de seguridad adicionales propuestas en la petición de los trabajadores inmigrantes incluyen proporcionar máscaras faciales y suministros de higiene a quienes usan viviendas y vehículos compartidos, ampliar o reorganizar los dormitorios y mejorar la ventilación en los espacios compartidos.

“Los trabajadores inmigrantes corren un riesgo desproporcionadamente alto de contraer enfermedades infecciosas transmitidas por el aire porque están alojados en situaciones comunitarias abarrotadas. Es fundamental que los empleadores tomen medidas para protegerlos a ellos y a la comunidad circundante en situaciones de emergencia de salud pública,” dijo Carol Brooke, abogada principal del Centro de Justicia de Carolina del Norte (North Carolina Justice Center) y abogada de los peticionarios. “Necesitamos una normativa para que el Departamento de Trabajo pueda hacer cumplir las protecciones para estos trabajadores vulnerables.”

Las peticiones son presentadas por Episcopal Farmworker Ministry, North Carolina State AFL-CIO, Union of Southern Service Workers, The Hispanic Liaison of Chatham County / El Vinculo Hispano, el North Carolina NAACP State Conference y el Western North Carolina Workers’ Center — todas son organizaciones que tratan de proteger y promover los derechos de los trabajadores de Carolina del Norte a un ambiente de trabajo seguro y saludable. Los peticionarios están representados por el North Carolina Justice Center, el Lawyers’ Committee for Civil Rights Under the Law, y el Southern Poverty Law Center.

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Episcopal Farmworker Ministry se propone ministrar a los trabajadores agrícolas a través de servicios directos, desarrollo y apoyo de programas de capacitación de los trabajadores agrícolas y abogando por un cambio sistémico de la política agrícola a nivel local y estatal. Su misión es responder a las necesidades físicas, emocionales y espirituales de los inmigrantes y de los trabajadores agrícolas temporales y sus familias. Durante la pandemia, EFWM ha servido a su comunidad proporcionando alimentos, equipo de protección personal, artículos de limpieza y servicios de salud mental a los trabajadores agrícolas. Además, han brindado apoyo financiero directo a los trabajadores agrícolas afectados por el COVID-19, incluidos los pagos a los trabajadores a los que no se les pagó el tiempo que debían permanecer en cuarentena, los trabajadores que perdieron sus trabajos o se les redujeron las horas y los pagos a familiares. de trabajadores que han sido hospitalizados o que fallecieron como consecuencia de contraer COVID-19 en el trabajo.

Union of Southern Service Workers está formado por trabajadores que se unen en todas las industrias para desarrollar el poder de los trabajadores y transformar sus trabajos de bajos salarios y alta rotación en buenos trabajos sindicales. Creen que las personas que trabajan duro para ganarse la vida deberían ganar lo suficiente para mantenerse a sí mismos, a sus familias y a su vecindario. Exigen dignidad e igualdad de trato, salud y seguridad en el trabajo, horarios justos y consistentes, salarios justos y un asiento en la mesa. Los miembros se quejaron de que cuando los compañeros de trabajo se enfermaban, no se les informaba y sus lugares de trabajo no se limpiaban adecuadamente. Los miembros presentaron quejas ante NCDOL sobre la falta de precauciones de COVID-19 tomadas por sus empleadores de comida rápida.

NC State AFL-CIO es la asociación más grande de sindicatos de trabajadores en Carolina del Norte, que representa a más de cien mil miembros. Trabajan juntos por buenos empleos, lugares de trabajo seguros, derechos de los trabajadores, protección del consumidor y servicios públicos de calidad en nombre de TODOS los trabajadores. Desde el comienzo de la pandemia, NC AFL-CIO ha estado pidiendo estándares de emergencia para proteger a los trabajadores esenciales.

Western North Carolina Workers’ Center construye poder entre los trabajadores inmigrantes en el oeste de Carolina del Norte a través de la educación, la organización y la acción directa para promover la justicia laboral. Han estado en comunicación continua con los trabajadores sobre sus preocupaciones sobre trabajar durante una pandemia a través de sus círculos de liderazgo de trabajadores. También han distribuido $118,000 en apoyo financiero a trabajadores inmigrantes en todo el oeste de Carolina del Norte, incluidas las familias de tres trabajadores que murieron después de contraer COVID-19 en la planta local de procesamiento de aves, Case Farms.

Los clientes de El Vinculo Hispano trabajan en el procesamiento de alimentos, incluso en las plantas de procesamiento de aves Mountaire, Pilgrim’s Pride y Tyson, así como en la industria de servicios y construcción. Debido a las condiciones de trabajo en estas industrias, sus clientes corren un mayor riesgo de contraer COVID-19 en el trabajo. Cientos de trabajadores avícolas y sus familiares en la región atendida por EVH (condados de Chatham, Lee, Alamance y Randolph) se han infectado y algunos han muerto a causa del COVID-19.

NC-NAACP es la rama de Carolina del Norte de la organización de derechos civiles más antigua y más grande del país. Es la segunda conferencia estatal más grande de la NAACP en los Estados Unidos. Durante más de 70 años, NC-NAACP ha cumplido su misión de garantizar la igualdad de derechos políticos, educativos, sociales y económicos de todas las personas y de eliminar el odio racial y la discriminación. La organización ha seguido una variedad de estrategias para lograr este objetivo, incluido el litigio y la defensa directa en nombre de los derechos de los trabajadores y la justicia económica.

El Southern Poverty Law Center es un catalizador para la justicia racial en el sur y más allá, trabajando en asociación con las comunidades para desmantelar la supremacía blanca, fortalecer los movimientos interseccionales y promover los derechos humanos de todas las personas.

El Lawyers’ Committee for Civil Rights Under Law es una organización no partidista y sin fines de lucro, formada en 1963 a pedido del presidente John F. Kennedy para movilizar a los principales abogados de la nación como agentes para el cambio en el Movimiento por los Derechos Civiles. Hoy, el Comité de Abogados utiliza la defensa legal para lograr la justicia racial, luchando dentro y fuera de los tribunales para garantizar que los negros y otras personas de color tengan la voz, la oportunidad y el poder para hacer realidad las promesas de nuestra democracia. Para obtener más información,visite https://lawyerscommittee.org