Farmworkers Win Settlement on Human Trafficking and Wage Theft Claims 

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The North Carolina Justice Center, together with co-counsel Legal Aid Justice Center of Virginia and Kakalec Law, PLLC, obtained final approval earlier this month for a settlement agreement benefitting 366 agricultural workers who came to the U.S. from Mexico through the H-2A visa program. The farmworkers worked at various locations in North Carolina and at The Tankard Nurseries, Inc., in Virginia through labor contractor Las Princesas Corporation and its president, Martha Zeferino José.

The four named plaintiffs brought their lawsuit as a class and collective action, alleging that Las Princesas confiscated their passports and other documents, attempted to prevent the workers from leaving the employer-provided housing, and underpaid the workers in violation of federal and state wage and hour laws. In their complaint, the plaintiffs stated that they arrived in the U.S. in debt because of the visa and travel costs that they incurred in Mexico, and that they were never reimbursed for those costs, as required by law. They also asserted that the labor contractor required them to purchase meals that were inadequate in quantity and quality and ordered them to lie to government investigators. 

The settlement provides for payment of nearly $215,000 in damages to compensate class members and the named plaintiffs for the purchased meals, alleged unpaid overtime wages and unpaid reimbursements, and for harm related to the confiscation of their documents. In addition, the Defendants must comply with several provisions ordered in consent decrees approved by U.S. District Judge Jamar Walker. Namely, if The Tankard Nurseries uses H-2A workers or other agricultural workers over the next three years, they must employ them directly instead of using a labor contractor. Las Princesas and Martha Zeferino Jose cannot employ any agricultural workers at all for three years. 

“Our clients spoke up bravely about what happened to them, and we are glad they were able to achieve a beneficial result for themselves and their co-workers,” said Carol Brooke, Senior Attorney with the North Carolina Justice Center’s Workers’ Rights Project. “It is particularly important that the employers who violated human trafficking laws are being held accountable, making it less likely they will take advantage of farmworkers in the future.” 

For interview requests about this case, please reach out to Carol Brooke (carol@ncjustice.org) or Clermont Ripley (clermont@ncjustice.org).   

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Trabajadores Agrícolas Logran un Acuerdo en un Caso de Trata de Personas y Robo de Salarios 

 El Centro de Justicia de Carolina del Norte, junto con co-abogados de Legal Aid Justice Center of Virginia y Kakalec Law PLLC, obtuvo la aprobación final a principios de este mes para un acuerdo que beneficia a 366 trabajadores agrícolas que llegaron a Estados Unidos desde México a través del programa de visas H-2A. Los trabajadores agrícolas trabajaron en diversas ubicaciones en Carolina del Norte y en The Tankard Nurseries Inc. en Virginia a través de la contratista laboral Las Princesas Corporation y su presidenta, Martha Zeferino José. 

 Los cuatro demandantes presentaron su demanda colectiva, alegando que Las Princesas confiscó sus pasaportes y otros documentos e intentó impedir que los trabajadores abandonaran su control, y que la contratista laboral y el ranchero les pagaron menos de lo debido, violando las leyes federales y estatales sobre salarios y horas. Los demandantes declararon en su demanda que llegaron a Estados Unidos endeudados en México debido a los costos de visa y viaje, y que nunca recibieron el reembolso correspondiente. También afirmaron que el contratista laboral les exigió comprar comidas en cantidad y calidad inadecuadas, les ordenó mentir a los investigadores del gobierno y les impidió salir de la vivienda proporcionada por el empleador. 

 El acuerdo estipula el pago de casi $215,000 en daños y perjuicios para compensar a los miembros del grupo y a los demandantes nombrados por las comidas compradas, las presuntas horas extras impagadas y los reembolsos no pagados, y por los daños relacionados con la confiscación de sus documentos. Además, los demandados deben cumplir con varias disposiciones ordenadas en decretos de consentimiento aprobados por el juez federal de distrito Jamar Walker. Si The Tankard Nurseries utiliza trabajadores con visa H-2A u otros trabajadores agrícolas durante los próximos tres años, deben emplearlos directamente en lugar de recurrir a un contratista laboral. Las Princesas y Martha Zeferino José no pueden emplear a ningún trabajador agrícola durante tres años. 

 “Nuestros clientes denunciaron con valentía lo sucedido y nos alegra que hayan logrado un buen resultado para ellos y sus compañeros de trabajo”, declaró Carol Brooke, abogada principal del Centro de Justicia de Carolina del Norte. “Es particularmente importante que los empleadores que violaron las leyes contra la trata de personas están siendo responsabilizados, lo que reduce la probabilidad de que se aprovechen de los trabajadores agrícolas en el futuro.” 

 Para solicitar una entrevista sobre este caso, comuníquese con Carol Brooke (carol@ncjustice.org) o con Clermont Ripley (clermont@ncjustice.org).